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水泥的发现经历了一个漫长的历史过程，可以追溯到古罗马时期，但真正现代意义上的水泥则是在19世纪初被发明的。水泥的发现可以追溯到古罗马人使用火山灰、石灰等材料与水混合作为建筑黏合剂的做法。当时这种方法并没有广泛流行，也没有形成明确的水泥概念。
到了18世纪，英国工程师J.斯米顿在研究石灰在水中硬化的特性时，发现了要获得水硬性石灰，必须采用含有粘土的石灰石来烧制，并且用于水下建筑的砌筑砂浆最理想的成分是由水硬性石灰和火山灰配成。这一发现为近代水泥的研制和发展奠定了理论基础。
随后，在1796年，英国人J.帕克通过效仿古罗马人的做法，使用泥灰岩烧制出了一种外观呈棕色的水泥，命名为罗马水泥。这是近代水泥的一个重要里程碑，但它还不是现代意义上的波特兰水泥。
最终，在1824年，英国建筑工人约瑟夫·阿斯谱丁（Joseph Aspdin）发明了波特兰水泥，并取得了专利权。他用石灰石和粘土为原料，按一定比例配合后，在类似于烧石灰的立窑内煅烧成熟料，再经磨细制成水泥。因水泥硬化后的颜色与英格兰岛上波特兰地方用于建筑的石头相似，故被命名为波特兰水泥。这一发明具有划时代的意义，标志着现代水泥的诞生。
水泥的发现是经历了从古罗马时期的初步应用，到18世纪的理论基础奠定，再到19世纪初的真正发明这一漫长而曲折的过程。