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混凝土养护的原理是通过人为地造成一定的湿度和温度条件，使刚浇筑的混凝土得以正常的或加速其硬化和强度增长。这是水泥水化作用的结果，而水泥的水化需要一定的温度和湿度条件。如果周围环境不存在该条件，则需人工对混凝土进行养护，以确保混凝土的质量。
具体来说，混凝土浇注后，如气候炎热、空气干燥，不及时进行养护，混凝土中水分会蒸发过快，形成脱水现象。这会使已形成凝胶体的水泥颗粒不能充分水化，不能转化为稳定的结晶，缺乏足够的粘结力，从而在混凝土表面出现片状或粉状脱落。水分过早的蒸发还会使混凝土在尚未具备足够的强度时产生较大的收缩变形，出现干缩裂纹。通过养护，能够保持混凝土的湿润，避免失水，使水泥得以充分水化，进而增加混凝土的强度。
养护还能改善混凝土的内部湿度，减小混凝土的收缩，对混凝土的水化速度、微观结构、强度发展和耐久性产生重要影响，确保混凝土性能达到预期的性能要求。