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混凝土在浇筑后28天左右基本达到设计强度，此时可以认为是最硬的。但混凝土的硬化过程实际上可能持续数月甚至数年时间。
具体来说，混凝土的凝固过程可以分为初凝和终凝两个阶段。初凝是指混凝土开始失去流动性，不能再通过振动等手段进行调整；而终凝则是混凝土完全固化，具备一定强度，可以进行后续施工的阶段。在标准温度条件下（通常指20°C左右），混凝土的初凝时间大约为1至4小时，终凝时间则在4至24小时之间。这只是混凝土开始凝固和固化的时间，要达到设计强度，还需要更长时间的养护。
在常温条件下，混凝土需要进行至少7天的湿养护，才能达到设计强度的70%左右，并在28天后基本达到设计强度。这28天的时间通常被称为“标准养护期”。此后，混凝土的强度还会继续增长，但增长速度会逐渐放缓。在平均气温为20度时，若使用早强剂并且养护得当，3天能够达成设计强度的50%，到7天可达到80%，到第90天，混凝土的强度通常会超出设计值。
虽然混凝土在终凝后就已经具备一定的强度，但要达到最硬的状态，还需要经过一段时间的养护和硬化过程。